Σε μια εποχή που η ζάχαρη θεωρείται ο νούμερο ένα εχθρός, τα τρόφιμα και οι λιχουδιές χωρίς ζάχαρη, που γλυκαίνονται με τεχνητά πρόσθετα χαμηλών θερμίδων, υπόσχονται γλυκύτητα χωρίς ενοχές. Πολλοί άνθρωποι επιλέγουν σκόπιμα τέτοιες τροφές και υλικά με την ελπίδα να χάσουν βάρος ή να διαχειριστούν τον διαβήτη. Άλλοι απλώς απολαμβάνουν τη γεύση. Αλλά ακόμη και αν δεν τα αναζητάμε, είναι δύσκολο να αποφύγουμε τα τεχνητά γλυκαντικά.
Σύμφωνα με άρθρο του Bee Wilson στην εφημερίδα "Τhe Guardian", ερευνητές εξέτασαν το 2021 τρόφιμα που πωλούνται στο Χονγκ Κονγκ και διαπίστωσαν ότι τα γλυκαντικά δεν υπήρχαν μόνο σε προϊόντα που θα περιμέναμε, όπως τσίχλες χωρίς ζάχαρη, αλλά και σε σάλτσες για σαλάτες (dressing), ψωμιά, στιγμιαία noodles και πολλά πατατάκια. Τα γλυκαντικά έχουν γίνει τόσο κοινό μέρος της διατροφής μας που οι περιβαλλοντικοί επιστήμονες άρχισαν να αναζητούν ίχνη τους. Iδίως το κάλιο ακεσουλφάμης, το οποίο περνά μέσα από το σώμα σε μεγάλο βαθμό άπεπτo, και χρησιμοποιείται ως δείκτης για τα ανθρώπινα απόβλητα σε λίμνες και ποτάμια.
Ο Φόρος της Ζάχαρης
Η εξάπλωση των γλυκαντικών είναι, εν μέρει, σημάδι της θεαματικής επιτυχίας των φόρων στη ζάχαρη, που έχουν θεσπιστεί σε περισσότερες από 40 χώρες από το 2010. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο "φόρος ζάχαρης" στη βιομηχανία αναψυκτικών ανακοινώθηκε το 2016 και τέθηκε πλήρως σε εφαρμογή το 2018, στο πλαίσιο ενός σχεδίου για την "αντιμετώπιση της παιδικής παχυσαρκίας". Ο φόρος αυτός επιβάρυνε τους παραγωγούς με 24 πένες ανά λίτρο για κάθε ποτό με 8 γραμμάρια ή περισσότερο ζάχαρη ανά 100 ml. Το αποτέλεσμα ήταν ότι σχεδόν όλες οι μεγάλες μάρκες αναψυκτικών στο Ηνωμένο Βασίλειο μείωσαν την περιεκτικότητα των προϊόντων τους σε ζάχαρη και αντικατέστησαν τη γλυκύτητα που έλειπε με κάποιο είδος τεχνητής εναλλακτικής λύσης. Η "αυθεντική" Coca-Cola και η "μπλε" Pepsi ήταν από τα λίγα ποτά που διατήρησαν τις συνταγές τους ίδιες. Μόλις έγιναν πιο ακριβά, σε σύγκριση με τα εναλλακτικά προϊόντα χωρίς ζάχαρη, οι πωλήσεις τους μειώθηκαν. Μέχρι το 2019, το 60% του συνόλου των αναψυκτικών που πωλούνται από την Coca-Cola και το 83% αυτών που πωλούνται από την Pepsi θα είναι χωρίς ζάχαρη. Σήμερα υπάρχουν ακόμη και "ενεργειακά ποτά χωρίς ζάχαρη", μια ιδέα που προκαλεί ερωτήματα, δεδομένου ότι η ζάχαρη είναι συνήθως αυτή που παρέχει την ενέργεια σε ένα ενεργειακό ποτό.
Τα "γλυκαντικά" είναι ένας γενικός όρος για μια ποικιλία χημικών ουσιών, οι περισσότερες από τις οποίες είναι πολύ πιο γλυκές από τη ζάχαρη, γραμμάριο προς γραμμάριο, αλλά περιέχουν λίγες ή καθόλου θερμίδες. Ένα γλυκαντικό που έχει εγκριθεί για χρήση στις ΗΠΑ, το advantame, είναι 20.000 φορές πιο γλυκό από τη ζάχαρη. Άλλα γλυκαντικά, όπως η ξυλιτόλη, η οποία χρησιμοποιείται συνήθως στις τσίχλες, είναι συγκρίσιμα σε γλυκύτητα με τη ζάχαρη. Γι' αυτό το λόγο, πολλοί εμπειρογνώμονες δημόσιας υγείας βλέπουν αυτά τα γλυκαντικά ως εναλλακτική λύση στη ζάχαρη. Γιατί γνωρίζουμε ότι η πολλή ζάχαρη, που καταναλώνεται καθημερινά, θα αυξήσει τον κίνδυνο για διαβήτη τύπου 2, καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικό, για να μην αναφέρουμε την αύξηση βάρους και την τερηδόνα.
Οι τρεις «υποσχέσεις» των γλυκαντικών
Λαμβάνοντας υπόψη τα πολλά προβλήματα με τη ζάχαρη, τρεις ισχυρισμοί για την υγεία διατυπώνονται τακτικά για τα τεχνητά γλυκαντικά. Αυτοί αφορούν το βάρος, τον διαβήτη και τα δόντια. Σύμφωνα με έναν ιστότοπο της βιομηχανίας που διαχειρίζεται η Διεθνής Ένωση Γλυκαντικών, τα γλυκαντικά είναι χρήσιμα για τη "διαχείριση του βάρους" (επειδή δεν περιέχουν θερμίδες), για τα άτομα με διαβήτη (επειδή υποτίθεται ότι "δεν έχουν καμία επίδραση" στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα) και για τη στοματική υγεία (επειδή σε αντίθεση με τη ζάχαρη, δεν προάγουν τη φθορά των δοντιών). Οι οργανισμοί δημόσιας υγείας σε όλο τον κόσμο έχουν αποδεχθεί σε μεγάλο βαθμό τους ισχυρισμούς της βιομηχανίας γλυκαντικών, ιδίως όσον αφορά τη διαχείριση του διαβήτη.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει διαφορετική άποψη
Επειδή τα γλυκαντικά έχουν εισχωρήσει σε τόσα πολλά προϊόντα, εγείρονται πλέον ερωτήματα σχετικά με το εάν έχουν πραγματικά τα οφέλη που τους έχουν αποδοθεί. Τον Ιούλιο του 2022, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) έσπειρε... τον τρόμο στη βιομηχανία αναψυκτικών διαίτης εκδίδοντας νέα προσχέδια κατευθυντήριων γραμμών για τα «γλυκαντικά χωρίς ζάχαρη». Οι ερευνητές του ΠΟΥ πραγματοποίησαν μια τεράστια νέα ανασκόπηση των επιστημονικών στοιχείων, εξετάζοντας εκατοντάδες μελέτες σχετικά με τις επιπτώσεις των γλυκαντικών στον άνθρωπο. Αυτό που βρήκαν και δημοσίευσαν στην έκθεση του ΠΟΥ ήταν συγκλονιστικό.
Σε αντίθεση με τους ισχυρισμούς που τόσο συχνά προβάλλονται για τα γλυκαντικά, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι η κατανάλωση πολλών τέτοιων ουσιών συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο διαβήτη τύπου 2 (καθώς και με υψηλότερο κίνδυνο καρδιακής νόσου). Ομοίως, όσον αφορά το βάρος, διαπίστωσαν ότι τα άτομα που κατανάλωναν πολλά γλυκαντικά ήταν πιο πιθανό να πάρουν βάρος μακροπρόθεσμα (αν και η έκθεση σημείωνε επίσης ότι βραχυπρόθεσμες μελέτες, διάρκειας τριών μηνών ή λιγότερο, έδειξαν ότι η αλλαγή από τα ζαχαρούχα ποτά σε τεχνητά γλυκαντικά είχε ως αποτέλεσμα μέτρια απώλεια βάρους 0,71 κιλά).
Ακόμη και όσον αφορά την υγεία των δοντιών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα υποτιθέμενα οφέλη των γλυκαντικών ουσιών δεν ήταν βέβαια. Μερικές μελέτες έδειξαν ότι η καθημερινή χρήση ενός γλυκαντικού που ονομάζεται στέβια θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο ενός παιδιού να πάθει τερηδόνα, αλλά σε μια άλλη μελέτη, τα παιδιά που κατανάλωναν περισσότερα από 250ml ποτών με τεχνητά γλυκαντικά την ημέρα είχαν περισσότερες πιθανότητες να υποφέρουν από πονόδοντο από ότι εκείνα που έπιναν αναψυκτικά με ζάχαρη ή ενεργειακά ποτά, ακόμη και μετά την προσαρμογή για τα επίπεδα βουρτσίσματος των δοντιών και τα οικονομικά προνόμια.
Σε μια εκπληκτική ανατροπή, το προσχέδιο καθοδήγησης του ΠΟΥ ανέφερε ότι τα γλυκαντικά χωρίς ζάχαρη δεν πρέπει «να χρησιμοποιούνται ως μέσο για τον έλεγχο του βάρους ή τη μείωση του κινδύνου μη μεταδοτικών ασθενειών», όπως ο διαβήτης ή οι καρδιακές παθήσεις. Ξαφνικά, το όλο σκεπτικό για τα γλυκαντικά ως "υγιεινή" εναλλακτική λύση τίθεται σε αμφισβήτηση. Μένει να δούμε βέβαια πόσο θα διαφέρουν οι τελικές οδηγίες του ΠΟΥ για τα γλυκαντικά (οι οριστικοποιημένες κατευθυντήριες γραμμές του ΠΟΥ θα δημοσιευτούν τον Απρίλιο του 2023 αφού αξιολογηθούν από εξωτερική ομάδα εμπειρογνωμόνων).
Κάποιος που έχει από καιρό αμφιβολίες σχετικά με τα οφέλη των τεχνητών γλυκαντικών για την υγεία είναι ο Tim Spector, καθηγητής γενετικής επιδημιολογίας στο King's College του Λονδίνου και συγγραφέας του βιβλίου Food For Life: The New Science of Eating Well. Μέχρι πριν από περίπου 10 χρόνια, ο Spector συνήθιζε να πίνει πολύ κόκα κόλα διαίτης. Τότε άρχισε να διαβάζει για τα γλυκαντικά και με έκπληξη ανακάλυψε ότι σε μεγάλες πληθυσμιακές μελέτες δεν φαίνεται να βοηθούν τους ανθρώπους να χάσουν βάρος. Αυτό του φάνηκε περίεργο, δεδομένης της έλλειψης θερμίδων.
Ο Spector αποφάσισε να διεξάγει ένα πείραμα, χρησιμοποιώντας τον εαυτό του ως πειραματόζωο. Όταν συνδέθηκε με ένα όργανο μέτρησης γλυκόζης και κατάπιε ένα φακελάκι σουκραλόζης, το κύριο συστατικό της Splenda, ενός από τα πιο κοινά υποκατάστατα ζάχαρης για χρήση στο τσάι και τον καφέ , το σάκχαρό του ανέβηκε στα ύψη, σαν να είχε καταναλώσει ζάχαρη. Φυσικά, ένα μόνο ανθρώπινο πειραματόζωο δεν είναι το ίδιο με μια επιστημονική έρευνα με κριτές, και όταν ο Spector προσπάθησε να επαναλάβει τα ευρήματά του με συναδέλφους του, αυτοί δεν αντέδρασαν στο Splenda με τον ίδιο τρόπο.
Κι όμως, τα γλυκαντικά επιδρούν στο σάκχαρο
Μια εργασία του καθηγητή Eran Elinav, ανοσολόγου στο Ινστιτούτο Επιστημών Weizmann, στο Ισραήλ φαίνεται να επιβεβαιώνει αυτό που ο Spector πίστευε αλλά δεν μπορούσε να αποδείξει. Ένα βασικό επιχείρημα για τα γλυκαντικά, που υποστηρίζεται από τη βιομηχανία, είναι ότι είναι μεταβολικά "αδρανή". Δηλαδή, μπορούν να προσφέρουν τη γλυκύτητα που λαχταράει το στόμα μας χωρίς να επηρεάζουν καθόλου το υπόλοιπο σώμα μας. Ωστόσο, η νέα μελέτη, η οποία διεξήχθη από τον Elinav και περισσότερους από 20 συναδέλφους του στο Ισραήλ, τις ΗΠΑ και τη Γερμανία και δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cell τον Αύγουστο, θέτει σε σοβαρή αμφισβήτηση αυτόν τον θεμελιώδη ισχυρισμό.
Στο πλαίσιο της μελέτης, 120 άτομα, όλοι υγιείς ενήλικες που δεν είχαν καταναλώσει γλυκαντικές ουσίες κατά τους προηγούμενους έξι μήνες, χωρίστηκαν σε έξι ομάδες, σε κάθε μία από τις οποίες ανατέθηκε μια συγκεκριμένη γλυκαντική ουσία, εκτός από δύο ομάδες ελέγχου, στη μία από τις οποίες ανατέθηκε ένα φακελάκι γλυκόζης και σε μια τελευταία ομάδα που δεν είχε καθόλου γλυκαντική ουσία. Δύο φορές την ημέρα για δύο εβδομάδες, κάθε ομάδα κατανάλωνε ένα φακελάκι από το υλικό που της είχε ανατεθεί. Η μελέτη παρακολούθησε τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα των συμμετεχόντων και τα μικρόβια στα δείγματα των κοπράνων τους. Τα ευρήματα της μελέτης ήταν εντυπωσιακά. Διαπιστώθηκε ότι δύο γλυκαντικές ουσίες (ασπαρτάμη και στέβια) δεν είχαν σημαντική επίδραση στο σάκχαρο του αίματος. Ωστόσο, οι άλλες δύο (σουκραλόζη και σακχαρίνη) αύξησαν το σάκχαρο στο αίμα σε όλους τους συμμετέχοντες που τις κατανάλωσαν. Στην ομάδα της σουκραλόζης, τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα ορισμένων συμμετεχόντων αντέδρασαν πολύ πιο έντονα από ό,τι σε άλλους, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι σωματικές αντιδράσεις σε ορισμένα γλυκαντικά μπορεί να είναι ιδιαίτερα εξατομικευμένες.
Τα ευρήματα της Elinav σχετικά με τη σουκραλόζη και τη σακχαρίνη έρχονται σε αντίθεση με την ορθοδοξία δεκαετιών της δημόσιας υγείας, η οποία λέει ότι τα τεχνητά γλυκαντικά δεν έχουν καμία επίδραση στο σάκχαρο του αίματος. Επιπλέον, διαπιστώθηκε ότι και τα τέσσερα γλυκαντικά που εξετάστηκαν μεταβάλλουν το ανθρώπινο μικροβίωμα, τα βακτήρια του εντέρου, με τρόπους που σχετίζονται με υψηλό σάκχαρο στο αίμα. Οι αλλαγές αυτές δεν παρατηρήθηκαν στις ομάδες ελέγχου. Αυτό που μας λέει, εξήγησε ο Spector, είναι ότι "κανένα από αυτά τα γλυκαντικά δεν είναι "αδρανή" στο ανθρώπινο σώμα, όπως πιστεύαμε προηγουμένως. Επηρεάζουν τα μικρόβια του εντέρου μας, ακόμη και η στέβια, η οποία μπορεί να είναι η καλύτερη από τις κακές ποικιλίες", δήλωσε.
Η εργασία του Elinav δεν είναι η πρώτη που υποδηλώνει ότι ορισμένα γλυκαντικά μπορεί να αυξήσουν το σάκχαρο στο αίμα. Επί σχεδόν 20 χρόνια, η Susan Swithers, καθηγήτρια νευροεπιστήμης και συμπεριφοράς στο Πανεπιστήμιο Purdue, μελετά τις επιπτώσεις των τεχνητών γλυκαντικών ουσιών στα τρωκτικά. Το εργαστήριό της διαπίστωσε ότι οι αρουραίοι στους οποίους χορηγούνται τεχνητά γλυκαντικά εμφανίζουν αιχμές στο σάκχαρο του αίματος και ότι επίσης "τρώνε περισσότερο από την κανονική τους διατροφή, παίρνουν επιπλέον βάρος και είναι παχύτεροι από τους αρουραίους στους οποίους χορηγούνται συμπληρώματα διατροφής γλυκαντικά με θερμιδική ζάχαρη". Με άλλα λόγια, στους αρουραίους, τα γλυκαντικά είχαν τα αντίθετα αποτελέσματα από αυτά που θα περίμενε κανείς: αύξησαν το σάκχαρο στο αίμα και φάνηκε να οδηγούν και σε αύξηση του σωματικού βάρους.
Οι άνθρωποι δεν είναι αρουραίοι και οι μελέτες σε ζώα μπορούν να μας πουν μόνο τόσα πολλά για την επίδραση των γλυκαντικών ουσιών στους ανθρώπους. Ωστόσο, οι μελέτες αυτές έχουν σχεδιαστεί για να διαβάζονται σε συνδυασμό με τις μεγάλες πληθυσμιακές μελέτες που αφορούν ανθρώπους, πολλές από τις οποίες αποτέλεσαν τη βάση του νέου σχεδίου κατευθυντήριων γραμμών του ΠΟΥ. Τον Σεπτέμβριο, στο BMJ δημοσιεύθηκε μια άλλη μελέτη αυτού του είδους, με τη συμμετοχή περισσότερων από 100.000 Γάλλων ενηλίκων, η οποία διαπίστωσε ότι τα τεχνητά γλυκαντικά μπορεί να συνδέονται με αυξημένο κίνδυνο καρδιακής νόσου. Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι τα γλυκαντικά "δεν πρέπει να θεωρούνται υγιεινή και ασφαλής εναλλακτική λύση στη ζάχαρη", δήλωσαν οι ερευνητές.
Όπως οι μελέτες σε ζώα, έτσι και οι μελέτες παρατήρησης μεγάλης κλίμακας δεν είναι από μόνες τους πειστικές. Από τη φύση τους, οι μελέτες αυτές μπορούν μόνο να δείξουν μια συσχέτιση μεταξύ γλυκαντικών και δυσμενών αποτελεσμάτων, αντί να αποδείξουν ότι τα γλυκαντικά προκαλούν αυτά τα αποτελέσματα. Δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι στρέφονται στα γλυκαντικά ακριβώς για να χάσουν βάρος, υπάρχει η υποψία ότι η συσχέτιση μεταξύ υψηλού βάρους και γλυκαντικών μπορεί να είναι "αντίστροφη αιτιώδης συνάφεια": μπορεί να φαίνεται ότι τα γλυκαντικά προκαλούν αύξηση βάρους, ενώ στην πραγματικότητα είναι ότι οι υπέρβαροι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να τα καταναλώνουν. Αλλά όταν πρόκειται για τη διαπίστωση κινδύνων για την υγεία, η συσχέτιση συν τις μελέτες σε ζώα είναι συχνά το καλύτερο που έχουμε να κάνουμε.
Στα μέσα του 20ου αιώνα, η σχέση μεταξύ καπνού και καρκίνου του πνεύμονα βασίστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου σε τέτοιου είδους μελέτες. Όσον αφορά τα γλυκαντικά χωρίς ζάχαρη, ο ΠΟΥ επικεντρώθηκε σε πληθυσμιακές μελέτες των οποίων οι συγγραφείς είχαν κάνει ισχυρές προσπάθειες να προσαρμόσουν τους παράγοντες που προκαλούν σύγχυση, όπως η κατανάλωση αλκοόλ και τα επίπεδα σωματικής δραστηριότητας ενός ατόμου. Στις μελέτες για τον διαβήτη, οι συγγραφείς προσάρμοσαν τον δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ), αλλά, συνολικά, τα άτομα που κατανάλωναν πολλά γλυκαντικά βρέθηκε ότι είχαν αυξημένο κίνδυνο διαβήτη, ανεξάρτητα από το βάρος τους.
Η ιστορία των τεχνητών γλυκαντικών
Γιατί αργήσαμε τόσο πολύ να αντιληφθούμε τις ενδείξεις ότι τα γλυκαντικά δεν είναι απαραίτητα τόσο ευεργετικά για την υγεία όσο ισχυρίζονται; Η ιστορία της προέλευσης πολλών από τα πιο διάσημα τεχνητά γλυκαντικά ξεκινά συνήθως με ένα εργαστηριακό πείραμα που πήγε στραβά. Το μοτίβο αυτό ξεκίνησε το 1879, όταν ένας χημικός ονόματι Constantin Fahlberg εργαζόταν με παράγωγα πίσσας άνθρακα στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins με την ελπίδα να ανακαλύψει ένα νέο συντηρητικό τροφίμων. Ο θρύλος λέει ότι μια μέρα, αφού ολοκλήρωσε μια σειρά πειραμάτων, ο Fahlberg έγλειψε το δάχτυλό του και ανακάλυψε έκπληκτος πόσο γλυκιά γεύση είχε. Άρχισε να εργάζεται μυστικά για να τελειοποιήσει το προϊόν, το οποίο ονόμασε σακχαρίνη. Όταν τελικά την παρουσίασε στην Παγκόσμια Έκθεση του Σικάγο το 1893, ο Fahlberg διαφήμισε τη σακχαρίνη ως ένα "απολύτως ακίνδυνο μπαχαρικό", 500 φορές πιο γλυκό από την "καλύτερη ζάχαρη". Η λέξη "μπαχαρικό" έκρυβε έξυπνα τη βιομηχανική προέλευση της ζαχαρίνης και το γεγονός ότι παρασκευαζόταν από πίσσα άνθρακα: ένα κολλώδες σκούρο υγρό που είναι υποπροϊόν της καύσης άνθρακα.
Η σακχαρίνη είχε από την αρχή μια ανάμεικτη φήμη. Στις αρχές του 20ού αιώνα, ήταν συνώνυμο της φτηνής νοθείας, σε αντίθεση με τις φυσικές ιδιότητες της ζάχαρης, η οποία δεν θεωρούνταν ακόμη προβληματική τροφή. Το 1908, ο Harvey Wiley, ο οποίος ήταν τότε επικεφαλής της Αμερικανικής Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων, προσπάθησε να εξαλείψει τη σακχαρίνη από την προμήθεια τροφίμων ως ακάθαρτο πρόσθετο. Όμως ο πρόεδρος Theodore Roosevelt, ο οποίος χρησιμοποιούσε σακχαρίνη αφού ο γιατρός του του συνταγογράφησε μια δίαιτα χωρίς ζάχαρη, παρενέβη προσωπικά για να αποτρέψει την απαγόρευσή της. Το 1977, ο FDA προσπάθησε και πάλι (και πάλι απέτυχε) να απαγορεύσει τη σακχαρίνη, αφού μελέτες έδειξαν ότι υψηλές δόσεις προκαλούσαν καρκίνο της ουροδόχου κύστης σε αρουραίους.
Η σακχαρίνη έθεσε το πρότυπο για μια ιστορία που θα επαναλαμβανόταν αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα: Ένας λαμπρός επιστήμονας ανακαλύπτει μια νέα θαυματουργή ουσία, πολλές φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη. Η ουσία εισάγεται στην βιομηχανία τροφίμων, για να εμφανιστούν μετά φόβοι σχετικά με την ασφάλειά της και να ξεκινήσει η βιομηχανία τροφίμων μια νέα αγωνιώδη αναζήτηση για το επόμενο θαυματουργό γλυκαντικό. Μετά τη σακχαρίνη, το κυκλαμικό ήταν το επόμενο γλυκαντικό-θαύμα. Ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1930, έγινε βασικό προϊόν των νοικοκυριών τη δεκαετία του 1950 και, στη συνέχεια, το 1969 απαγορεύτηκε, επίσης λόγω στοιχείων που το συνέδεαν με καρκίνο της ουροδόχου κύστης σε αρουραίους.
Στη συνέχεια ήρθε η ασπαρτάμη, το γλυκαντικό που, περισσότερο από κάθε άλλο, δημιούργησε το σημερινό τοπίο των τροφίμων χωρίς ζάχαρη. Όπως εξηγεί η Carolyn de la Peña στην εξαιρετική ιστορία των γλυκαντικών του 2010, Empty Pleasures, η ασπαρτάμη ήταν η πρώτη γλυκαντική ουσία που μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία ποτών διαίτης "χωρίς πικρή επίγευση και χωρίς θερμίδες". Μέχρι το 2005, χρησιμοποιήθηκε σε περισσότερα από 6.000 προϊόντα τροφίμων και ποτών σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Diet Coke και Diet Pepsi.
Τα τελευταία 20 και πλέον χρόνια, όμως, έχουν εμφανιστεί αμφιβολίες σχετικά με την ασφάλεια της ασπαρτάμης, με αρκετές μελέτες από το Ινστιτούτο Ramazzini στην Ιταλία, που δημοσιεύθηκαν μεταξύ 2006 και 2010, να δείχνουν ότι η ουσία προκαλεί κακοήθεις όγκους σε αρουραίους και ποντίκια. Το 2013, ωστόσο, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός για την Ασφάλεια των Τροφίμων (EFSA) διενήργησε αξιολόγηση της ασπαρτάμης στον άνθρωπο και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είναι ασφαλής για τον γενικό πληθυσμό, συμπεριλαμβανομένων των βρεφών, των παιδιών και των εγκύων γυναικών. Η EFSA καθορίζει τις "αποδεκτές ημερήσιες προσλήψεις" ή ADI, οι οποίες είναι η μέγιστη ποσότητα γλυκαντικών που θεωρείται "ασφαλής" για κατανάλωση. Για να υπερβεί το ημερήσιο όριο για την ασπαρτάμη, ένας ενήλικας βάρους 60 κιλών θα πρέπει να καταναλώνει κάπου μεταξύ 12 και 36 κουτάκια ανθρακούχων ποτών διαίτης την ημέρα.
Οι επιστήμονες και το λόμπι
Ορισμένοι επιστήμονες, όπως ο Erik Millstone από το Πανεπιστήμιο του Sussex, παραμένουν επιφυλακτικοί. O Millstone υποστήριξε ότι η άσκηση πίεσης και η χρηματοδότηση της έρευνας από τη βιομηχανία τροφίμων έπαιξε ισχυρό ρόλο στην υποβάθμιση των πιθανών κινδύνων των γλυκαντικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένης της ασπαρτάμης, διευκολύνοντας την πορεία τους προς την έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές. Μια "ανασκόπηση των ανασκοπήσεων" του 2016 σημείωσε ότι "οι ανασκοπήσεις (των επιδράσεων των γλυκαντικών ουσιών) που χρηματοδοτούνται από τη βιομηχανία τεχνητών γλυκαντικών ουσιών είχαν περισσότερες πιθανότητες να έχουν ευνοϊκά αποτελέσματα από τις ανασκοπήσεις που δεν χρηματοδοτούνται από τη βιομηχανία" και διαπίστωσε ότι υπήρχε υψηλός κίνδυνος μεροληψίας σε αυτές τις μελέτες.
Η βιομηχανία γλυκαντικών υλών, η οποία, τον Νοέμβριο του 2022, είχε αξία 2,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως, δαπανά μια περιουσία σε λόμπι και δημόσιες σχέσεις για να καθησυχάσει τους καταναλωτές ότι οι γλυκαντικές ύλες είναι ασφαλείς. Από το 2010 έως το 2015, η Coca-Cola δώρισε περισσότερα από 1,7 εκατομμύρια δολάρια στο Συμβούλιο Ελέγχου Θερμίδων (CCC), έναν εμπορικό οργανισμό. Το 2013, ο τότε πρόεδρος του CCC έγραψε στο Πανεπιστήμιο Purdue για να διαμαρτυρηθεί για ένα από τα άρθρα ανασκόπησης της Susan Swithers, το οποίο είχε εκθέσει τα μέχρι σήμερα αποδεικτικά στοιχεία ότι τα γλυκαντικά μπορεί να αυξάνουν τον κίνδυνο αύξησης του σωματικού βάρους και διαβήτη. Το CCC απαίτησε από το Purdue να σταματήσει να "προωθεί μεροληπτική επιστήμη". Η Swithers έκανε λόγο για "τακτικές εκφοβισμού" και σημείωσε ότι η εργασία της είχε αξιολογηθεί από ομότιμους.
Τα τεχνητά γλυκαντικά έχουν επιπτώσεις στην υγεία μας
Παρόλα αυτά, είναι σημαντικό να τονιστεί ότι μετά από όλες τις τρομολαγνείες του 20ου αιώνα για τα γλυκαντικά και τον καρκίνο, υπάρχουν ελάχιστες ανεξάρτητες αποδείξεις ότι τα γλυκαντικά είναι καρκινογόνα στον άνθρωπο. Η νέα έκθεση του ΠΟΥ εξέτασε συνολικά 48 μελέτες σε ανθρώπους για τη διερεύνηση πιθανών συνδέσεων μεταξύ των γλυκαντικών χωρίς ζάχαρη και του καρκίνου δεν διαπίστωσε καμία σημαντική συσχέτιση με τον καρκίνο, με πιθανή εξαίρεση τον καρκίνο της ουροδόχου κύστης. Αυτό το τελευταίο εύρημα βασίστηκε σε αυτό που ο ΠΟΥ αποκαλεί "πολύ χαμηλής βεβαιότητας στοιχεία", οπότε φαίνεται ότι χρειάζονται περισσότερες έρευνες. Σε αντίθεση με πολλές από τις «ιστορίες τρόμου» που κυκλοφορούν για τα γλυκαντικά όλα αυτά τα χρόνια, ο ΠΟΥ δεν μπόρεσε να βρει καμία στατιστικά σημαντική σχέση μεταξύ της υψηλής κατανάλωσης αναψυκτικών διαίτης και του καρκίνου του εγκεφάλου ή του καρκίνου του μαστού.
Αλλά το ερώτημα αν τα γλυκαντικά προκαλούν καρκίνο δεν είναι ο μόνος τρόπος για να διαπιστωθεί αν είναι "ασφαλή". Αυτό που καθιστά το νέο σχέδιο κατευθυντήριων γραμμών του ΠΟΥ ριζική παρέκκλιση είναι ότι δεν επικεντρώνεται σε αυτή ή εκείνη τη συγκεκριμένη ποικιλία γλυκαντικών και στο κατά πόσον μπορεί να είναι καρκινογόνο. Το σχέδιο κατευθυντήριων γραμμών είναι πολύ πιο σαρωτικό. Επισημαίνουν ότι υπάρχουν "επιπτώσεις στην υγεία" συγκεκριμένα μακροπρόθεσμη αύξηση του σωματικού βάρους και αυξημένος κίνδυνος διαβήτη τύπου 2 που συνδέονται όχι μόνο με συγκεκριμένους τύπους γλυκαντικών αλλά και με τα γλυκαντικά γενικά. Σημειώνουν επίσης ότι η απλή αντικατάσταση της ζάχαρης με γλυκαντικά δεν θα βελτιώσει "τη συνολική ποιότητα της διατροφής". Αντί να στραφούμε από τη ζάχαρη στα γλυκαντικά, ο ΠΟΥ λέει ότι θα ήταν καλύτερο να τρώμε περισσότερα φρούτα και "ελάχιστα επεξεργασμένα μη ζαχαρούχα τρόφιμα και ποτά". Μια δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε γλυκαντικά παγιδεύει τους ανθρώπους σε μια δίαιτα "εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων και ποτών", μια δίαιτα που κάθε άλλο παρά υγιεινή είναι.
Γλυκαντικές ουσίες στην παιδική διατροφή;
Το 2019, όταν η Vicky Sibson, διατροφολόγος δημόσιας υγείας στη φιλανθρωπική οργάνωση First Steps Nutrition Trust, συνυπογράφει μια έκθεση σχετικά με τα τεχνητά γλυκαντικά και τη διατροφή των παιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, διαπίστωσε με έκπληξη ότι δεν υπήρχαν ρητά μηνύματα δημόσιας υγείας που να λένε στους γονείς να αποφεύγουν να δίνουν γλυκαντικά στα μικρά παιδιά. Οι κατασκευαστές παιδικών τροφών δεν επιτρέπεται να προσθέτουν γλυκαντικές ουσίες στα προϊόντα τους, καθώς πρόκειται για πρόσθετα και όλα τα πρόσθετα απαγορεύονται από τα τρόφιμα και τα ποτά για βρέφη. Επειδή όμως τα παιδιά στα περισσότερα νοικοκυριά τρώνε τα ίδια τρόφιμα με τους ενήλικες, ελλείψει αντίθετων συμβουλών, πολλά παιδιά καταλήγουν να καταναλώνουν γλυκαντικές ουσίες από μικρή ηλικία.
Υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για τις επιπτώσεις των γλυκαντικών ουσιών στον οργανισμό των παιδιών, επειδή, όπως σημειώνει ο Sibson, "τα στοιχεία επικεντρώνονται κυρίως στους ενήλικες". Υπάρχουν όμως ενδείξεις ότι ορισμένα παιδιά επηρεάζονται αρνητικά από τα γλυκαντικά πριν καν γεννηθούν. Η μετα-ανάλυση του ΠΟΥ διαπίστωσε ότι οι έγκυες γυναίκες που κατανάλωναν πολλά γλυκαντικά είχαν 25% υψηλότερο κίνδυνο πρόωρου τοκετού. Εν τω μεταξύ, σε μια μεγάλη μελέτη από τον Καναδά, τα παιδιά των οποίων οι μητέρες έπιναν καθημερινά σόδα διαίτης κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είχαν υπερδιπλάσιες πιθανότητες να είναι υπέρβαρα μέχρι την ηλικία του ενός έτους. Αν και ισχύουν οι συνήθεις επιφυλάξεις σχετικά με την αιτιώδη συνάφεια και τη συσχέτιση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι εν λόγω συσχετίσεις παρέμειναν, αν και σε μικρότερο βαθμό, μετά την προσαρμογή για τον ΔΜΣ των μητέρων και την ποιότητα της διατροφής τους.
Ένα πρόβλημα με τις γλυκαντικές ουσίες στη διατροφή των παιδιών, λέει ο Sibson, είναι ότι όσο περισσότερο τα παιδιά τις καταναλώνουν, τόσο περισσότερο αναπτύσσουν γλυκό ουρανίσκο και, ως εκ τούτου, λαχταρούν τη γλυκύτητα σε όλες τις μορφές της, με ή χωρίς ζάχαρη. Έρευνα της καθηγήτριας Allison Sylvetsky του Πανεπιστημίου George Washington στις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι τα παιδιά και οι έφηβοι που έπιναν περισσότερα αναψυκτικά διαίτης κατέληγαν να καταναλώνουν συνολικά περισσότερη ζάχαρη από ό,τι τα παιδιά που έπιναν νερό. Αυτό είναι ένα κοινό ζήτημα για όλα τα γλυκαντικά. Ο Sibson σημειώνει ότι το γεγονός και μόνο ότι οι άνθρωποι πιστεύουν ότι τα γλυκαντικά δεν είναι τόσο ανθυγιεινά όσο η ζάχαρη, μας κάνει να καταναλώνουμε περισσότερα από αυτά.
Στο Μεξικό, τα τεχνητά γλυκαντικά «δεν συνιστώνται» για παιδιά
Ο Barry Popkin είναι ένας άλλος ειδικός σε θέματα διατροφής που ανησυχεί για το ρόλο των γλυκαντικών ουσιών στην προώθηση της "προτίμησης της γλυκύτητας" στα μικρά παιδιά. Ο Popkin βοήθησε να προωθηθεί μια νέα σειρά νόμων για την επισήμανση στο Μεξικό, οι οποίοι τέθηκαν σε ισχύ το 2020: κάθε τρόφιμο ή ποτό που περιέχει γλυκαντικές ουσίες στο Μεξικό πρέπει πλέον να φέρει μια μαύρη προειδοποιητική πινακίδα που να λέει "Περιέχει γλυκαντικές ουσίες, δεν συνιστάται για παιδιά". Μια παρόμοια ετικέτα θα απαιτηθεί σύντομα στην Κολομβία.
Όλοι οι ειδικοί με τους οποίους ήρθε σε επικοινωνία ο Bee Wilson τόνισαν ότι η καλύτερη απάντηση για την υγεία μας θα ήταν να συνηθίσουμε σε μια λιγότερο γλυκιά διατροφή, να μάθουμε να ξεδιψάμε με νερό και τσάι χωρίς ζάχαρη αντί για ζαχαρούχα ποτά (είτε η γλυκύτητα προέρχεται από ζάχαρη είτε από γλυκαντικές ουσίες). Αλλά τα γλυκαντικά δεν είναι εύκολο να τα εγκαταλείψεις.
Η απόλαυση έχει κόστος για κάποιους και κέρδη για άλλους
Το 1987, ο Bob Shapiro, ο οποίος ήταν τότε πρόεδρος της NutraSweet, της αμερικανικής εταιρείας που αρχικά έφερε στην αγορά την ασπαρτάμη, σημείωσε ότι ένας από τους "βασικούς κανόνες" του δυτικού πολιτισμού ήταν ότι η απόλαυση είχε πάντα κάποιο κόστος. Ο Shapiro πρόσθεσε: "Αυτό που λέμε στον κόσμο είναι ότι μπορείτε να έχετε την ευχαρίστηση χωρίς να πληρώσετε το τίμημα". Αυτό είναι σαν να λέμε ότι υπάρχει δωρεάν γεύμα". Στην ιστορία των σύγχρονων τροφίμων, τα γλυκαντικά ήταν ένα "δωρεάν γεύμα" τόσο για εκείνους που τα πωλούν όσο και για εκείνους που τα καταναλώνουν.
Για τις μεγάλες εταιρείες τροφίμων, οι τεχνητές γλυκαντικές ουσίες έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στο να διατηρούν τα προϊόντα τόσο κερδοφόρα όσο και εύγευστα. Τα γλυκαντικά δεν είναι μόνο πολύ φθηνότερα συστατικά από τη ζάχαρη, αλλά αποτελούν επίσης έναν από τους κεντρικούς μηχανισμούς με τους οποίους η βιομηχανία τροφίμων μας πείθει να αγοράζουμε και να καταναλώνουμε περισσότερο. Οι περισσότεροι ενήλικες πρέπει να καταναλώνουν μόνο περίπου 2.000-2.600 θερμίδες την ημέρα. Αυτό αποτελεί πρόβλημα για τις επιχειρήσεις που θέλουν να επιτύχουν συνεχή ανάπτυξη. Οι γλυκαντικές ουσίες ήταν ένας τρόπος για να το παρακάμψουν αυτό, ένα μέσο με το οποίο οι πολυεθνικές μπορούσαν να μας ενθαρρύνουν να αγοράζουμε περισσότερα τρόφιμα και ποτά από όσα χρειαζόμασταν, χωρίς να ξεπερνάμε τα ημερήσια θερμιδικά μας όρια.
Για εκατομμύρια ανθρώπους, τα ποτά διαίτης αποτελούν μηχανισμούς αντιμετώπισης: μικρές στιγμές απόλαυσης χωρίς ενοχές για να διανθίζουν τις δύσκολες μέρες. Πριν γίνει ιστορικός, η Carolyn de la Peña εργαζόταν στο εταιρικό branding για μια μεγάλη εταιρεία αναψυκτικών στις ΗΠΑ. Μία από τις αποστολές της De la Peña, όπως περιγράφει στο βιβλίο της Empty Pleasures, ήταν να πάρει συνεντεύξεις από "πιστούς της μάρκας X" - κυρίως εργαζόμενες γυναίκες - οι οποίες κατανάλωναν έξι έως οκτώ κουτάκια ανθρακούχων ποτών διαίτης την ημέρα. Η De la Peña διαπίστωσε ότι όλες μιλούσαν για το πόσο εξαντλημένες ήταν από τη ρουτίνα τους, είτε επρόκειτο για τις απαιτήσεις της φροντίδας των παιδιών είτε για την απογοήτευση από τις βαρετές και χαμηλά αμειβόμενες δουλειές. Αυτές οι γυναίκες "χαρακτήρισαν καθολικά τα λεπτά που κατανάλωναν ένα Diet X ως διαφορετικά από αυτές τις ρουτίνες . . . μια μικρή "απόλαυση" που μπορούσαν να έχουν χωρίς ενοχές, μια σύντομη χρονική περίοδο κατά την οποία ο υπόλοιπος κόσμος θα τις άφηνε ήσυχες".
Το 1977, όταν ο FDA απείλησε να απαγορεύσει τη σακχαρίνη με βάση τα στοιχεία ότι ήταν καρκινογόνος σε αρουραίους, ενέπνευσε μια άνευ προηγουμένου εκστρατεία επιστολών από παθιασμένους οπαδούς της σακχαρίνης, πολλοί από τους οποίους ήταν μέλη των Weight Watchers. Ένα εκατομμύριο άτομα έγραψαν στον FDA διαμαρτυρόμενοι για την απαγόρευση. Πολλές από τις επιστολές ανέφεραν ουσιαστικά ότι δεν τους ένοιαζε αν η σακχαρίνη τους προκαλούσε καρκίνο, αρκεί να τους βοηθούσε να χάσουν βάρος.
Αλλά θα εξακολουθήσουν να "ρισκάρουν" ένα εκατομμύριο άτομα που κάνουν δίαιτα με ποτά διαίτης, αφού ακούσουν τη νέα δήλωση του ΠΟΥ ότι τα γλυκαντικά δεν συνιστώνται στην πραγματικότητα ως "μέσο ελέγχου του βάρους"; Ίσως όχι, αλλά για να συμβεί αυτό, θα έπρεπε πρώτα να μάθουν για αυτή τη νέα έρευνα και να ενημερωθούν. Κάποιοι ήλπιζαν ότι η δημοσίευση του σχεδίου κατευθυντήριων γραμμών του ΠΟΥ θα "άλλαζε τα δεδομένα", αλλά προς το παρόν φαίνεται πως όπως οι περισσότερες κυβερνήσεις στον κόσμο το αγνοούν πλήρως. Και όμως, υπάρχουν μικρά σημάδια μετατόπισης προς μια διατροφή με λιγότερο υψηλά γλυκαντικά. Τα τελευταία χρόνια, η βιομηχανία αναψυκτικών έχει επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στα "seltzers": ανθρακούχα νερά που είναι αρωματισμένα αλλά εντελώς μη ζαχαρούχα. Εναλλακτικά, μπορείτε να φτιάξετε τα δικά σας ανθρακούχα ποτά με χαμηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, προσθέτοντας απλά μια δόση χυμού φρούτων σε ένα μεγάλο ποτήρι ανθρακούχο νερό με ή χωρίς μια φέτα λεμόνι ή λάιμ. Το αν αυτό ικανοποιεί τις ίδιες επιθυμίες με την Coke Zero ή την Diet Pepsi είναι ένα διαφορετικό ερώτημα.
Οι ανθρώπινες προτιμήσεις έχουν μια θαυμάσια ικανότητα να αλλάζουν, και δεν είναι αδύνατο να μειώσετε την προτίμησή σας για γλυκύτητα, όπως ανακαλύπτει όποιος έχει κόψει τη ζάχαρη στο τσάι. Φτάνετε στο σημείο όπου και μόνο η σκέψη του γλυκού τσαγιού είναι απωθητική. Από την άλλη πλευρά, τα γλυκαντικά μπορεί να είναι πιο δύσκολο να τα εγκαταλείψετε, δεδομένου ότι είναι αυτό που έχετε όταν ήδη στερείστε άλλα πράγματα. Σε αυτόν τον ζοφερό και άνισο κόσμο, η πεποίθηση ότι μπορείς να καταναλώνεις γλυκό χωρίς συνέπειες είναι μια από τις τελευταίες ευχάριστες ψευδαισθήσεις στις οποίες προσκολλώνται οι άνθρωποι.
